南の山脈を越えて敵の大軍がやってきた時、古の神の血を引く偉大な王は、自ら軍勢を以って邀え撃つことを決めた。
国中の騎士や貴族が首都に集まり、槍の穂先や甲冑の煌めく様を人々の眼に灼きつけた。
彼らはあまりに大勢であったため前庭に入りきらず、城壁の外に並べた天幕で閲兵を行うことにした。
城壁の中の人々は、名誉ある勇士たちの出自と称号を告げる喇叭を聞き、盾と剣を打ち鳴らす音と、馬の嘶きを聞いた。
城壁の上には救国の勇士を一目でも見んと市民が押し寄せ、手巾や硬貨を投げて彼らの活躍を祈った。
地方の都市には傭兵が集まり、募兵所には血気盛んな若者が押し寄せた。彼らは勇気と正義に溢れ、自らの力を振るい、身を立てる機会を夢見ていた。ただ、若さ故に現実を知らなさ過ぎた。
実際の傭兵は殆どが寄せ集めのならず者に過ぎず、彼らの存在によって治安は荒れた。その癖、戦が起これば、志願した若者達は殆ど生き残らなかった。
女はその頃は娘と呼ばれる年齢だった。娘は家計を助けるために飲み屋で働いていた。
やがて、市議会によって、その飲み屋は傭兵の一隊の逗留所に選ばれた。若い女が目の前にいては、いずれ何かをされかねぬ、彼らが去るまで仕事を休めと言われたが、女はやめなかった。
娘の働き先は当時は旅人を泊める別館を持っていた。傭兵達はそこに寝泊まりし、昼から夜にかけては浴びるように酒を飲んだ。彼らは武器を持っており、体格が大きく、しゃがれた声で怒鳴るように言葉を交わしたが、陽気に杯を掲げて顔を真っ赤にする様は、なんだ、他の客と大して変わらないではないか、と娘は思った。
傭兵の中に一人、奇異な人物がいた。
その男は石膏像程にも整った容姿をしており、凪いだ眸は人のものとは思えぬ程に鮮やかな色をしていた。立ち振る舞いは無造作だったが、獅子のような優雅さがあった。
娘は過去に一度、檻の中の獅子を見たことがあった。男はまさにその獣だと思ったが、ただ、常に少し伏せ気味の眸は、獅子が格子を眺める目差よりずっと空虚に見えた。他の傭兵達とは明らかに違う生き物だった。
触れることはできないと思った。たとえ目の前に手をかざしたとて、彼はその手指を噛み切るどころか、視線を向けさえしないだろうと思った。
男は滅多に訪れなかったが、時折現れては端の席で一杯だけ酒を飲み、銀貨で支払った。
彼は傭兵達から一定の敬意を払われており、彼の姿が店内にある間は、傭兵達の騒ぎの度が過ぎることはなかった。彼は隊長と呼ばれていたが、実際に部下をまとめる役割は他の傭兵が担っていた。彼は、ただ、その場に現れるだけで、屈強で野蛮な男達を大人しくさせた。野生の獣が、その場にいるだけで己より弱いものを萎縮させるのに似ている、と、娘は思った。
「あんたがもっと来てくれればいいのに。あんたがいないと、あいつら、とてもうるさいのよ」
そう、銀貨を受け取りながら言ったことがある。
男は苦笑のような表情で答えた。
「この隊は、じきに町を出て行く。数日中に出撃要請があるはずだ」
「寂しくなるわね。折角、繁盛しているのに。普段はねえ、どれだけ閑古鳥が鳴いてるか、あんた、知らないでしょ？」
「余所から来た乱暴者に、あまり愛想よくしない方がいい。毎日のようにそんな笑顔を見せられていれば、誰かは勘違いを起こしてしまうよ」
「それってあたしが美人だから？」
娘は勇気を奮い起こして尋ねた。
男は僅かに笑ったように見えた。
「きみは綺麗だよ。だから、尚更に」
「そうよ、あたしはこのあたりで一番の美女よ」
娘は答えた。喝采を上げたかった。
「戦争が終わったら、金持ちの奥方になるわ。この髪を宝石で飾って、絹の衣装を着たら、もっと綺麗になるのよ。あんたもそう思わない？」
「思うよ。きみは綺麗な奥方になるだろう。だから暫く、ここには来ない方がいい。待機命令が長すぎて、皆、鬱憤が溜まってる。いつまでも大人しくしていられるとは思えない」
娘は彼の忠告を鼻で笑った。彼女は傭兵を、腕っ節の強い酔払いの集団だと思い込んでいた。彼らは時折、喧嘩をして店内のものを壊したが、それは血の気の余った男なら、誰でも一度はやらかすことだと。そう思っていた。
都市の治安は乱れていたが、まだ戦場になったことはなく、彼女は戦のことも兵士のことも、一切を知らなかった。
翌日、その愚かさを身を持って知った。
弟が死んだ。
《鋼の帝国》年代記
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救い手の系譜